Nueva técnica para obtener azúcar a partir de huesos de aceituna

Un grupo de investigadores de la Universidad de Jaén han desarrollado una técnica con la que se logra recuperar más del ochenta por ciento del azúcar que contiene el hueso de aceituna, de modo que permitiría convertirla en materia prima para otros bioproductos como combustibles, ingredientes alimentarios o fármacos.

Fecha: 09-Feb-2021

Según la Universidad de Jaén (UJA), el grupo de investigación ‘Ingeniería Química y Ambiental’ ha desarrollado una técnica que extrae del hueso de aceituna el 83% de los azúcares que contiene, en especial glucosa, que después podrán transformarse en otros bioproductos. Entre ellos se incluyen el bioetanol, utilizable como biocombustible mezclado con la gasolina, el xilitol, un edulcorante que previene la aparición de caries dentales, o el ácido láctico, base para producción de macro moléculas.

El método se basa en un doble tratamiento: primero separan los componentes del hueso mediante una solución ácida y, a continuación, se rompen los enlaces químicos que los unen para obtener nuevos compuestos utilizables como base de nuevos materiales, de modo que esta reacción en dos fases supera los procedimientos existentes que degradaban el producto.

“La técnica empleada preserva la mayoría de los azúcares, con lo cual los rendimientos en los diferentes productos de origen biológico que puedan obtenerse serán mayores”, explica el investigador de la UJA Eulogio Castro, coautor del estudio Valorisation of olive stone by-product for sugar production using a sequential acid/steam explosion pretreatment (Valorización del subproducto del hueso de la aceituna para la producción de azúcar mediante un pretratamiento secuencial ácido/explosión de vapor), publicado en la revista Industrial Crops and Products, añadiendo que “el proceso desarrollado mejora los resultados que se venían obteniendo, pues evita la degradación de los azúcares, es decir, el resultado final hasta ahora eran otros compuestos que no podían aprovecharse en la medida que hemos logrado”.

Azúcar a partir de huesos de aceituna

La investigación se fundamenta en la composición del hueso de aceituna, formado —como el resto de la materia viva vegetal— en un 80 %, por celulosa, hemicelulosa y lignina. La celulosa se halla formada exclusivamente por glucosa, fuertemente unida entre sí. La hemicelulosa contiene azúcares sencillos, sobre todo xilosa.

El proceso consiste básicamente en provocar la ruptura de los enlaces que unen las moléculas de azúcares entre sí, según explica Eulogio Castro: “Para la xilosa se combina la aplicación de una temperatura relativamente baja, de 120 ºC, con una pequeña cantidad de ácido sulfúrico, y en el caso de la glucosa hay que elevar la temperatura, hasta casi los 200 ºC. Las condiciones óptimas se dan a una temperatura de 195 ºC durante cinco minutos”. A partir de ahí, la glucosa se rompe en unidades mediante la acción del agua, en la denominada hidrólisis. El resultado final consiste en un líquido que contiene la mayor parte de la xilosa y otro con la glucosa. El proceso también genera un sólido rico en lignina, un componente no azucarado que aporta la rigidez al hueso de aceituna.

El equipo de investigación está realizando también pruebas con las que precisar las condiciones para trabajar con cantidades de hueso mucho mayor, con el objetivo de que los procesos ya perfilados por los expertos se integren en una biorrefinería en la que, a partir de materias primas renovables, se pudieran obtener productos y energía que sustituyan a otros derivados del petróleo y de otras fuentes fósiles de energía.