Un nuevo estudio pionero realizado por la profesora Nadine Unger de la Universidad de Exeter y el profesor Xu Yue del Instituto de Física Atmosférica de Beijing reveló que los contaminantes producidos por los devastadores incendios forestales pueden afectar el crecimiento de cultivos y vegetación a cientos de kilómetros de la zona de impacto del incendio.
El estudio examinó cómo el ozono y los aerosoles, dos contaminantes derivados de los incendios forestales, influyen en el crecimiento saludable de las plantas en áreas que aparentemente no se ven afectadas por los desastres naturales destructivos. Encontró que había una reducción significativa en la productividad de la planta en áreas alejadas de las fronteras del incendio. El estudio sugiere que la contaminación por incendios podría representar una amenaza creciente para la productividad regional, e incluso global, en el calentamiento del mundo.

El estudio se publica en Nature Communications el 21 de diciembre de 2018. El profesor Unger, del departamento de Matemáticas de la Universidad de Exeter, dijo: “El impacto de estos incendios forestales en la salud pública ha sido ampliamente reconocido, pero el impacto que ellos también tienen en nuestros ecosistemas es menos conocido".
“Lo que hemos descubierto es que los contaminantes emitidos por estos incendios impactan a las plantas en áreas mucho más allá de los límites del desastre. A nivel mundial, durante la última década, la contaminación por ozono contra incendios redujo la productividad de la planta sustancialmente más que las pérdidas por sequía estimadas”.
El impacto del fuego en el presupuesto de carbono de la Tierra ha sido bien documentado. Cada año, los incendios globales emiten directamente grandes cantidades de carbono directamente a la atmósfera. Esta pérdida inmediata de carbono se compensa parcialmente con un aumento en la productividad del nuevo ecosistema, impulsado por cambios en la composición del dosel y la respiración del suelo.
Para el estudio, los científicos utilizaron modelos de computadora de última generación, junto con una amplia gama de conjuntos de datos de medición existentes, para evaluar los efectos separados y combinados de los contaminantes del incendio de 2002-11.
Encontró que la Productividad Primaria Bruta (GPP), esencialmente la fotosíntesis de la planta, se redujo significativamente cuando la cantidad de ozono en la superficie aumenta.
De manera crucial, esta reducción en el GPP no se limitó a las áreas que están inmediatamente dentro y alrededor de los incendios. Encontró que las áreas a sotavento de los incendios, a cientos de kilómetros de distancia, experimentaron una reducción significativa de la productividad de la planta.
Los cultivos y la vegetación en el África subsahariana se identificaron como puntos calientes especialmente vulnerables para disparar los daños causados por la contaminación del ozono. El estudio sugiere que los impactos ecológicos de esta contaminación del aire son mucho mayores de lo que se pensaba anteriormente, lo que podría tener un impacto en la producción de cultivos que es crucial para la supervivencia de las comunidades rurales y remotas.
El profesor Unger agregó: “En la medida en que estamos preocupados por la contaminación por partículas de fuego que afectan la salud respiratoria humana, debemos preocuparnos por la contaminación por ozono del fuego que perjudica la productividad forestal y del bosque. Ahora estamos utilizando el modelo del sistema terrestre del Centro de Hadley del Reino Unido. “para predecir cómo el aumento de la actividad del fuego, la contaminación del aire y la sequía afectan la capacidad de la superficie terrestre para cultivar alimentos y absorber dióxido de carbono en el futuro mundo más cálido”.