Fred Below y Jason Haegele de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign se pusieron a responder esa pregunta al determinar cómo el maíz Bt usa nitrógeno en el suelo. El nitrógeno es un nutriente importante para el maíz, y con mejores sistemas de raíces, es posible que el maíz Bt use nitrógeno de manera diferente que las cepas no resistentes, según la hipótesis de los científicos, que a su vez afecta la producción de maíz. El estudio, publicado hoy en Crop Science , mostró que el maíz Bt tiene rendimientos más altos y usa nitrógeno más eficientemente que el maíz no resistente.

Con su resistencia al gusano de la raíz del maíz , explica Below, el maíz Bt tiene raíces más saludables y más activas que el maíz sin el rasgo de resistencia. Y un mejor sistema de raíces puede conducir a una mejor función para la planta en general.

“Si puede proteger la inversión que las plantas generaron en el sistema de raíces”, explica a continuación, “puede darse cuenta de todo lo que las raíces les gusta absorber los nutrientes y el agua y proporcionar anclaje”.

Los investigadores realizaron experimentos durante dos años, cultivando cultivos resistentes y no resistentes y aplicando cinco cantidades diferentes de nitrógeno. El maíz resistente tuvo mayores rendimientos que los cultivos no resistentes (casi 21 bushels por acre) y toleró más fácilmente los bajos niveles de nitrógeno.

Un uso más eficiente del nitrógeno en el suelo sería especialmente beneficioso en áreas donde se pierde nitrógeno a través de fuertes precipitaciones o erosión. Además, el maíz Bt sería mejor en los niveles actuales de uso de nitrógeno en los Estados Unidos.

“En 2010, la tasa promedio de aplicación de nitrógeno para la producción de maíz fue de alrededor de 140 lb / acre”, dicen Haegele y Below. “Nuestro estudio muestra que las cepas resistentes que evaluamos tendrían mayores rendimientos a esa tasa de aplicación de nitrógeno”.

Las raíces saludables y el uso eficiente de nutrientes del maíz Bt podrían llevar a cambios en las prácticas de manejo que aumentarían aún más la producción. La fertilidad en banda o colocada, un método por el cual un agricultor puede colocar fertilizante donde sea probable que estén las raíces, sería más efectivo cuando se usa en el sistema robusto de raíces. Además, el aumento de las poblaciones de plantas podría aumentar aún más el rendimiento.

“Cuando tienes una mayor población de plantas, cada planta individual tiene un sistema de raíces más pequeño, por lo que dificultaba aumentar la población de plantas cuando tenías insectos masticando las raíces”, explica a continuación. “Con el maíz Bt, sin embargo, puedes proteger el sistema de raíces y cultivar más plantas”.

Además de su utilidad en la producción de cultivos, Below tiene la esperanza de que el maíz Bt abrirá nuevas vías de investigación a medida que los científicos comiencen a comprender mejor los sistemas de raíces. “Las raíces de las plantas están bajo tierra y son difíciles de estudiar. Es un horizonte grande e inexplorado, tanto en agronomía como en biología de cultivos. Creo que esa es la razón por la cual el rasgo es de gran valor”.