Los árboles crecen más rápidamente debido al cambio climático. Esto suena como una buena noticia. Después de todo, esto significa que los árboles están almacenando más dióxido de carbono de la atmósfera en su madera y por lo tanto quitándose el ingrediente clave en el calentamiento global. ¿Pero es así de simple?

Un equipo de la Universidad Técnica de Munich (TUM) analizó muestras de madera de las áreas experimentales más antiguas existentes durante un período de 150 años, y llegó a una conclusión sorprendente.

El equipo dirigido por Hans Pretzsch, profesor de Crecimiento Forestal y Ciencia del rendimiento en el TUM, examinó muestras de madera de varios cientos de árboles y analizó cada anillo anual utilizando un procedimiento de alta tecnología: un total de 30,000 de ellos.

“El corazón de la LIGNOSTATION es una sonda de alta frecuencia que escanea cada muestra en pasos de una centésima de milímetro”, dice Pretzsch, explicando el procedimiento de análisis. “Al hacerlo, medimos el peso específico de la madera con una precisión y resolución que hasta hace poco era impensable”.

Las muestras de madera provienen de las parcelas forestales experimentales más antiguas de Europa, que se crearon al mismo tiempo que se fundó la TU de Munich hace 150 años. Las muestras fueron tomadas de especies comunes de árboles europeos como piceas, pinos, hayas y robles.

“Tenemos un conocimiento detallado de la historia de cada parcela y árbol”, dice Pretzsch. “Esto nos permite descartar la posibilidad de que nuestros hallazgos puedan resultar de que el bosque se maneje de manera diferente ahora que hace cien años”.

El cambio climático está haciendo que la madera sea más ligera

Con la combinación de muestras de madera desde la década de 1870 hasta la actualidad, junto con la última tecnología de medición, el equipo de la Facultad de Ciencias de la Vida Weihenstephan pudo demostrar que la madera que crece anualmente se ha vuelto gradualmente más ligera desde que comenzaron las observaciones: hasta ocho al doce por ciento desde 1900. Dentro del mismo período, el crecimiento del volumen de los árboles en Europa central se ha acelerado en un 29 a un cien por ciento.

En otras palabras: a pesar de que actualmente se produce un mayor volumen de madera, ahora contiene menos material que hace algunas décadas. Sin embargo, la explicación que viene inmediatamente a la mente no se aplica.

“Algunas personas podrían suponer ahora que el crecimiento más rápido podría ser la causa de nuestras observaciones”, dice el Dr. Peter Biber, coautor del estudio: “En algunas especies de árboles, de hecho es el caso de que los anillos anuales más anchos también tienden a tener madera más ligera. Pero hemos tenido en cuenta este efecto. La disminución en la densidad de la madera de la que estamos hablando se debe a otros factores”.

En cambio, Pretzsch y su equipo ven las causas como el aumento a largo plazo de la temperatura debido al cambio climático y el alargamiento resultante del período de vegetación. Pero el aporte de nitrógeno de la agricultura, el tráfico y la industria también juegan un papel.

Una serie de detalles llevan a los expertos a suponer esto, como la disminución de la densidad de la madera tardía y el aumento en el porcentaje de madera temprana en los anillos anuales.

Madera más ligera – ¿Cuál es el problema?

La madera más ligera es menos sólida y tiene un poder calorífico inferior. Esto es crucial para numerosos escenarios de aplicación que van desde la construcción de madera hasta la producción de energía.

Peligro en parques arbolados

La madera menos sólida en árboles vivos también aumenta el riesgo de eventos de daños como la rotura debido al viento y la nieve en los bosques.

Pero el hallazgo más importante para los aspectos prácticos y políticos es que el actual secuestro de carbono relevante para el clima de los bosques está siendo sobreestimado siempre y cuando se calcule con densidades de madera establecidas pero obsoletas.

“El crecimiento acelerado sigue dando como resultado un exceso de captura de carbono”, dice Pretzsch. “Pero a mayor escala para los bosques de Europa central, la estimación tradicional sería alta en alrededor de diez millones de toneladas métricas de carbono por año”.