Un debate de larga data en el campo de la evolución cultural ha girado en torno a la cuestión de cómo y por qué las sociedades humanas se vuelven más jerárquicas. Algunos teorizan que los cambios materiales en los recursos de una sociedad o las estrategias de subsistencia lo llevan a ser más jerárquico; otros creen que la jerarquía es la causa más que el resultado de estos cambios. Muchos ven la respuesta como algo en el espectro entre estos dos extremos. Para probar estas teorías, un grupo de investigadores del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana y la Universidad de Auckland examinaron 155 sociedades austronesias, cuyos resultados se publican en PNAS.

Sociedades diversas con ancestros culturales similares

Las sociedades examinadas tenían un rango geográco que se extiende desde Taiwán a Nueva Zelanda, Madagascar a la Isla de Pascua. También son diversos en términos de estratificaciónsocial y prácticas agrícolas, por lo que son una buena opción para el estudio. “El Pacíco es un escenario ideal para probar estas ideas” , explica el autor principal Quentin Atkinson, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana y la Universidad de Auckland. “Es como un experimento natural gigante con poblaciones diseminadas en cientos de islas con diferentes instituciones políticas y modos de subsistencia. Y conocemos la ascendencia cultural de estas poblaciones porque está codicada en los idiomas que hablan”. Estas sociedades variaban de igualitarias a rígidamente estraticadas, y sus sistemas agrícolas oscilaban entre los menos intensivos y los más intensos en el mundo premoderno: las terrazas de arroz construidas por los ifugao en Filipinas a menudo se han descrito como el “octavo” maravilla del mundo"

Agricultura intensiva y jerarquías sociales en un circuito de retroalimentación

Los resultados del estudio mostraron que no hubo una conexión causal simple entre los cambios en el modo de agricultura de una sociedad y el aumento de la jerarquía. Aunque en muchos casos la intensicación agrícola pareció coevolucionar con la jerarquía sociopolítica, en otros casos, estos rasgos aparecieron independientemente uno del otro. Cuando ambos rasgos aparecieron, no siempre fue el caso de que la agricultura intensiva fuera lo primero. “Existe la opinión generalizada de que los cambios materiales en el medio ambiente impulsan la evolución social y no a la inversa” , arma Atkinson. “Nuestros hallazgos desafían esa visión y muestran que la echa causal en realidad va en ambos sentidos”. “Los hallazgos sugieren que la intensicación y la jerarquía se promovieron mutuamente, quizás como parte de un ciclo de retroalimentación que también puede haber involucrado el crecimiento poblacional” , explica el primer autor Oliver Sheehan, también del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana y la Universidad de Auckland. “Estos resultados revelan cómo los factores sociales y políticos, lejos de ser secundarios al proceso de evolución cultural, se encuentran entre sus impulsores más importantes".

El coautor del estudio y actual Director Gerente del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, el profesor Russell Gray arma: “Este estudio muestra el poder de los métodos logenéticos computacionales para probar hipótesis causales sobre la historia humana”. Los investigadores esperan realizar investigaciones similares en otras áreas y en otros contextos culturales.