Un grupo de investigadores de la Universidad Técnica de Delft (TU Delft), de los Países Bajos, ha creado unos drones que eliminan los insectos perjudiciales en los invernaderos, en vuelos nocturnos.

El proyecto surgió de forma casual, como idea de estudiantes de TU Delft. Convirtieron un simple juguete en un exterminador de insectos. Más de cinco años después, muchos invernaderos en la neerlandesa región Westland, la mayor concentración de invernaderos del país, están equipados con sus drones, que salen de noche para eliminar los insectos dañinos, comercializados por la firma PATS Drones.

Algunos cultivadores pensaron que tenían las plagas bajo control con trampas de luz y feromonas. Hasta que vieron las imágenes de las cámaras especiales PATS, que controlan los drones. Registraron los insectos antes que los propios cultivadores, que solo encontraron los primeros ejemplares en sus trampas semanas después.

Cámaras de visión nocturna

En base a parámetros como el tamaño del insecto, la frecuencia de su aleteo, la trayectoria de vuelo y el tiempo de vuelo, el sistema sabe qué tipo de insecto es mediante las cámaras de visión nocturna.

Aunque el concepto parece simple, hay mucho trabajo de investigación detrás de estos drones, específica para cada tipo de insecto, con el objetivo de no dañar otros auxiliares como, por ejemplo, los abejorros que están polinizando las flores.

PATS Drones generalmente comienza con la exploración de insectos y el mapeo de la plaga. El sistema cuenta el número de individuos que pasan por las cámaras desde el momento de oscuridad hasta que vuelve a clarear. Genera un mapa de calor de la actividad, con características como la velocidad y la duración del vuelo. También se puede visualizar la trayectoria de vuelo. Todo esto proporciona información sobre la presión de plagas en el invernadero; cómo se está desarrollando la población, cuándo puede esperar la próxima generación, y también: el primer daño a su cultivo.

Colaboración con la Universidad de Wageningen

Los fundadores de PATS Drones, originalmente administradores y técnicos de empresas, se están convirtiendo en verdaderos expertos en insectos. Especialmente desde la colaboración con entomólogos de Wageningen University & Research.

Esta colaboración con Wageningen University & Research se originó a finales de 2020 en el contexto de agROBOfood, un amplio programa europeo del que Wageningen University & Research está parcialmente a cargo. El objetivo del programa es mostrar al sector agroalimentario cuántas buenas soluciones robóticas existen ya, o pronto, y acelerar su adopción en toda Europa.

El sector tiene suficientes problemas con los que lidiar: por ejemplo, cada vez hay menos personas que quieren hacer el trabajo ejecutivo, que requiere mucha mano de obra, y la cantidad de pesticidas disponibles se reduce aún más. “AgROBOfood ayuda a desarrollar y comercializar la automatización inteligente como una respuesta a los problemas que enfrentan los productores a diario”, dice Bram.

Desarrollo futuro

Todavía queda mucho trabajo por hacer para PATS Drones. ajustar el software es un proceso continuo. Según un representante de la firma “los drones ahora funcionan principalmente de noche, pero la intención es que también lo hagan durante el día. Además, también queremos centrarnos en otros insectos y cultivos en el futuro. Ahora podemos eliminar la polilla minadora del tomate en los tomates. Eso fue todo un desafío debido a la mayor cantidad de hojas y las cuerdas utilizadas en el cultivo. Como resultado, los drones tienen mucho menos espacio para maniobrar.