Javier Lucientes
Departamento de Patologia Animal
 Facultad de Veterinaria - Universidad de Zaragoza
Instituto Agroalimentario de Aragón (IA2)
jlucien@unizar.es

Estos últimos años se habla mucho de cómo influye el Cambio Climático en las enfermedades transmitidas por vectores. Son muchas las enfermedades que emplean a los artrópodos como vehículos de transmisión entre los animales o incluso entre los animales y el hombre.

En ejemplo muy palpable que tenemos en España y aplicable a toda Europa es una enfermedad de los rumiantes denominada Lengua Azul o Fiebre Catarral ovina. En realidad la padecen todos los rumiantes tanto domésticos como silvestres pero es en la oveja donde muestra un cuadro más agresivo llegando a provocar la muerte de los animales afectados. Es una enfermedad producida por un virus del que se conoce hasta 24 variantes del mismo. Dependiendo de esta variante o serotipo puede originar un cuadro más o menos grave pero algunos de ellos pueden llegar a provocar la muerte de más de la mitad de los animales afectados. 

La Lengua azul es una enfermedad que se transmite por la picadura de pequeños dípteros de la Familia Ceratopogonidae y género Culicoides que en castellano reciben el nombre de Jejenes. Son dípteros muy pequeños pues tienen un tamaño entre 1,5 y 3 mm de longitud. Sus patas son muy cortas y tienen colores apagados  dejando las alas cruzadas sobre el dorso cuando están posados. Esto hacen que sean poco conocidos pues pasan muy desapercibidos. En España hay más de 80 especies diferentes pero solamente unas pocas como Culicoides imicola o el complejo de Culicoides obsoletus pueden transmitir esta enfermedad y otras como la Peste equina Africana que provoca importantes pérdidas en los caballos. Estas enfermedades no tienen tratamiento curativo pero existen vacunas en el mercado que son eficaces.

Morfología de una hembra adulta  de un Jején.  Dibujo de Jean Claude Delecolle 1998.

Los jejenes tienen una metamorfosis completa, como las mariposas, y menos los insectos adultos, que son voladores, desarrollan todo su ciclo en el barro. Machos y hembras se alimentan de azúcares vegetales para poder vivir y volar pero las hembras necesitan además chupar sangre para poder madurar y realizar la puesta de huevos. Las hembras depositan los huevos en zonas de barros o al menos con bastante humedad y abundante materia orgánica. Algunas de las especies los ponen incluso en zonas con estiércol o directamente en las mismas boñigas de las vacas y caballos. Una vez realizada la puesta de huevos vuelve a buscar a otro animal para realizar otra ingesta de sangre e iniciar el ciclo de nuevo. Una hembra a lo largo de su vida puede picar para chupar sangre entre 3 y 5 veces como mínimo.

Del huevo eclosiona una larva muy voraz que se alimenta sobre todo de microorganismo incluso pequeños nematodos del suelo. Se transforma en pupa y de esta emerge el adulto volador. El ciclo es rápido del orden de 7 a 10 días cuando las temperaturas son apropiadas por encima de los 25 ºC pero cuando llega el otoño y disminuye las horas de luz las larvas paran su desarrollo y entran en estado de hibernación para pasar todo el invierno hasta la primavera o verano siguiente que se reanuda su actividad hasta transformarse en adultos.

Las hembras tienen que buscar a un animal para alimentarse de sangre. En el caso de la Lengua Azul, al chupar sangre de una oveja enferma ingiere las partículas del virus que circulan por la sangre. Una vez dentro del insecto son captadas por las células del estómago y pasa a los órganos internos del insecto donde se multiplican activamente  hasta llegar a las glándulas salivares, de tal manera que cuando vuelva a picar sangre a otra oveja le inoculará el virus produciéndole la infección.

Modelo de transmisión del virus de La Lengua Azul por Jejenes del género Culicoides. En: Purse, B.V., Mellor, P.S., Rogers, D.J., Samuel, A.R., Mertens, P.P.C. & Baylis, M. (2005) Climate change and the recent emergence of bluetongue in Europe. Nature Reviews Microbiology, 3,171–181.

¿Cómo influye el Cambio Climático en todo este proceso de transmisión de la enfermedad? Pues de varias formas y además muy directas. Los Jejenes son insectos, por lo tanto animales ectotérmicos. Es decir son animales que su metabolismo no les permite producir una temperatura constante y por eso dependen de la temperatura ambiental para todos los aspectos de su ciclo vital.

Tienen un rango de temperaturas que les permite estar activos. Normalmente por encima de los 15 o 20 grados y hasta los 30 o 35 ºC  los Jejenes pueden volar y reproducirse. A mayor temperatura su metabolismo va más rápido y el ciclo es más corto. En una semana pueden realizar todo su ciclo larvario en los barros y en 3 a 5 días la digestión y puesta de huevos. Si las temperaturas descienden de los 8 o 10 grados no mueren pero tienen que permanecer ocultos entre las raíces de las plantas o en incluso dentro de las construcciones esperando que las temperaturas suban para entrar en actividad.  Si las temperaturas descienden por debajo de los 0º mueren en pocos días.

Es por eso que el aumento de temperaturas producido por el Cambio Climático influye directamente sobre este tipo de insectos y por lo tanto en las enfermedades que pueden transmitir. En primer lugar adelantan su inicio de actividad y sobre todo retrasan su desaparición. En muchas zonas han ampliado su actividad hasta el mes de Diciembre. De esta manera en el caso de que se produzca un brote de estas enfermedades pueden ser transmitidas durante mucho más tiempo. Incluso en algunas zonas del sur de Andalucía pueden estar activos durante todo el año con el consiguiente riesgo de transmisión.

Culicoides imicola que es una especie tropical que solo se encontraba en el suroeste de la Península en estos momentos se encuentra incluso en el norte de Cataluña y las Islas Baleares, es decir gracias al aumento de las temperaturas han podido colonizar otras regiones de España donde no estaban presentes y por lo tanto ha aumentado la zona de potencial presencia de estas enfermedades.