En un artículo publicado en Nature hace varios años , el científico de Harvard Dr. Sam Myers y otros investigadores demostraron que los cultivos de alimentos básicos pierden entre cinco y diez por ciento de hierro, zinc y proteínas cuando se cultivan a 550 partes por millón de carbono. Esto los llevó a preguntarse cuántas personas estarían en riesgo de deficiencias de nutrientes si mantuvieran su consumo actual de estos cultivos.

Descubrieron que entre 150 y 200 millones de personas más probablemente sufrirían deficiencias de nutrientes, además de los millones de personas que ya padecen esta afección.

En todo el mundo de hoy, dice Myers, alrededor de dos mil millones de personas padecen deficiencias de micronutrientes. “En los estudios que hemos realizado, hemos observado cuántas personas se volverían recientemente deficientes, pero, por supuesto, también hay cientos de millones o miles de millones de personas que tendrían sus deficiencias aún más exacerbadas”, señala. .

Las deficiencias de nutrientes pueden tener una serie de efectos negativos para la salud, dice Myers. Por ejemplo, el zinc es un componente importante del sistema inmune humano y es crucial para ayudar a los niños a combatir enfermedades comunes. Myers descubrió que los niños menores de cinco años que tienen niveles adecuados de zinc mueren en cantidades mucho más bajas debido a infecciones comunes como la malaria, la neumonía y las enfermedades diarreicas que los niños que padecen deficiencia de zinc.

La deficiencia de hierro tiene una gama más amplia de efectos negativos para la salud. “Las mujeres embarazadas mueren en mayor número dando a luz; hay una mayor mortalidad neonatal, es decir, la muerte de los bebés al nacer o poco después; y [vemos] reducciones en IQ, inteligencia [y] capacidad de trabajo “, dice Myers.

La investigación de Myers es un proceso de dos pasos. El primer paso, dice, es sencillo: Cultivan cultivos de alimentos básicos en campos abiertos a concentraciones elevadas de dióxido de carbono.

“Imagine un campo abierto y en el medio del campo hay un anillo de chorros que emiten dióxido de carbono”, explica. “Cultivas un cultivar específico de un cultivo específico, como trigo o arroz. Fuera del anillo, se cultiva el cultivar idéntico en el mismo suelo, en las mismas condiciones, pero a niveles regulares de CO2. Luego se compara el contenido de nutrientes de los cultivos dentro del anillo, donde el CO2 es alto, versus fuera del anillo “.

En el segundo paso, estiman qué cantidad de estos alimentos diferentes realmente comen las personas. Para ello, construyeron la Base de Datos Global de Abastecimiento de Nutrientes Ampliado, que les muestra el consumo per cápita de 225 alimentos diferentes en 152 países diferentes, con la densidad de nutrientes de cada alimento. Utilizan estos datos para modelar la ingesta total de nutrientes para estas poblaciones, tanto bajo las condiciones actuales de CO2 como bajo las condiciones de CO2 que los científicos anticipan para mediados de siglo. Luego examinan la diferencia.

Las deficiencias de nutrientes van a ser más graves en el sur de Asia y en África, dice Myers, y la India parece ser particularmente vulnerable.

“Estimamos que alrededor de 50 millones de personas solo en India se convertirían en deficientes en proteínas, [además de] la gran cantidad de personas que ya tienen deficiencia de proteínas”, explica. “Realmente es una cuestión de cuáles son sus dietas subyacentes”. Las personas que tienen muy poca comida de origen animal en su dieta y dependen de cultivos como el trigo y el arroz para obtener grandes cantidades de hierro, zinc y proteínas son las poblaciones más vulnerables “.

Myers propone varias soluciones posibles. El primero, y el más obvio, es dejar de emitir tanto dióxido de carbono. “En salud pública, hablamos de prevención primaria. Esa sería la prevención primaria “, dice.

La prevención secundaria incluiría cosas como la bio-fortificación de cultivos. Es decir, desarrollar tipos de cultivos que estén enriquecidos con nutrientes como hierro, zinc y proteínas, o cultivar cultivos que sean menos sensibles al efecto del CO2.

Además, dice, muchas naciones vulnerables deberían pensar en formas de aumentar la diversidad de la dieta, por lo que sus poblaciones consumen una variedad más amplia de alimentos que les proporcione una base nutricional más sólida.

“Lo primero es hacer que los países reconozcan que se trata de una amenaza que se está desarrollando [ahora] y que necesitan pensar qué es lo más apropiado para su población en particular”, dice Myers.