Las unidades de conservación genética in situ son poblaciones constituidas por un grupo de individuos de la misma especie forestal que ocupa, en su área de distribución, en una zona geográfica definida y genéticamente aislada, al menos en cierto grado, de otros grupos distintos. Se constituyen con el objetivo de mantener la variación genética intraespecífica y la dinámica evolutiva de la especie en su área de distribución. Está compuesta por una zona central de conservación, denominada núcleo de conservación, y una zona de aislamiento que la rodea, denominada zona tampón.

En definitiva, se trata de preservar unos valores genéticos de una determinada especie en un ámbito geoclimático definido, con su correspondiente expresión fenotípica, que resulta relevante y diferente a otras poblaciones de la especie en otros ambientes, lo que le otorga un valor singular que es necesario conservar.

Por ejemplo, dentro de las poblaciones aragonesas de sabina albar (Juniperus thurifera), en las condiciones de extrema continentalidad en el que pervive la especie, presentan cierta singularidad las localizaciones monegrinas, por su exposición a una aridez más acusada que la que se presenta en la cordillera Ibérica y su somontano, donde también se localiza esta especie. Esta adaptación a periodos de sequía prolongados constituye un valor genético a proteger y puede ser un instrumento esencial para la preservación de la especie en los nuevos escenarios de cambio climático. Este ejemplo puede trasladarse a otras especies y a otros tipos de adaptación en distintas poblaciones.

Esta propuesta de designación de unidades de conservación genética in situ sigue las recomendaciones del programa europeo EUFORGEN (European forest genetic resources programme) y está en la línea que marca la vigente Estrategia Española para la Conservación y el uso sostenible de los recursos genéticos forestales y constituye un punto de partida para el momento que se implemente el Registro Nacional de Unidades de Conservación Genética y, en su caso, el Registro autonómico.