De acuerdo con esta teoría, la desnutrición en etapas críticas del desarrollo (p. ej., gestación, lactancia) programa el metabolismo para que el individuo pueda sobrevivir en condiciones de escasez de recursos de alimento.

Sin embargo, este mecanismo de adaptación se convierte en perjudicial cuando la nutrición se restaura o es excesiva ya que favorece la acumulación de grasa y, por tanto, la aparición de obesidad o la diabetes, entre otras patologías descritas en la etapa adulta del ser humano.

Esta adaptación también podría desarrollarse en los rumiantes y podría contribuir a explicar las diferencias entre animales en la eficiencia con la que usan el alimento en la etapa posterior al destete. Conocer las bases fisiológicas y microbiológicas involucradas en el mecanismo de adaptación permitirá desarrollar estrategias para potenciar o atenuar los efectos, según el objetivo productivo perseguido.

El proyecto EFFILAMB, financiado por el MINECO (AGL2014-54124R) y desarrollado en el Instituto de Ganadería de Montaña (centro de investigación de titularidad compartida por el CSIC y la Universidad de León), se planteó para corroborar la hipótesis (fenotipo ahorrador) en el ganado ovino e identificar los mecanismos implicados a todos los niveles.