Existe una creciente evidencia de que la mejor manera de satisfacer la creciente demanda de alimentos al tiempo que se conserva la biodiversidad es retener la mayor cantidad posible de alimentos de la tierra que cultivamos , para que más hábitats naturales se puedan “salvar el arado”.

Sin embargo, esto involucra técnicas de cultivo intensivo pensadas para crear niveles desproporcionados de contaminación, escasez de agua y erosión del suelo. Ahora, un estudio publicado hoy en la revista Nature Sustainability muestra que este no es necesariamente el caso.

Los científicos han elaborado medidas para algunas de las principales “externalidades, como la emisión de gases de efecto invernadero , el uso de fertilizantes y agua, generados por los sistemas agrícolas de alto y bajo rendimiento, y han comparado los costos ambientales de producir una cantidad determinada de alimentos de diferentes maneras. .

Investigaciones anteriores compararon estos costos por área de tierra. Como los agricultores de alto rendimiento necesitan menos tierra para producir la misma cantidad de alimentos, los autores del estudio dicen que este enfoque sobreestima su impacto ambiental.

Los resultados de cuatro sectores agrícolas principales sugieren que, contrariamente a las percepciones de muchas personas, una agricultura más intensiva que usa menos tierra también puede producir menos contaminantes, causar menos pérdida de suelo y consumir menos agua.

Sin embargo, el equipo detrás del estudio, dirigido por científicos de la Universidad de Cambridge, advierte que si los rendimientos más altos se usan simplemente para aumentar las ganancias o bajar los precios, solo acelerarán la crisis de extinción que ya estamos viendo.

“La agricultura es la causa más importante de pérdida de biodiversidad en el planeta”, dijo el autor principal del estudio, Andrew Balmford, profesor de Ciencias de la Conservación del Departamento de Zoología de Cambridge. “Los hábitats continúan siendo limpiados para dar paso a las tierras de cultivo, dejando cada vez menos espacio para la vida silvestre”.

“Nuestros resultados sugieren que la agricultura de alto rendimiento podría aprovecharse para satisfacer la creciente demanda de alimentos sin destruir una mayor parte del mundo natural. Sin embargo, si queremos evitar la extinción masiva, es vital que la agricultura eficiente en el uso de la tierra esté vinculada a una mayor cantidad de áreas silvestres. perdonó el arado “.

Los científicos de Cambridge realizaron el estudio con un equipo de investigación de 17 organizaciones en todo el Reino Unido y en todo el mundo, incluidos colegas de Polonia, Brasil, Australia, México y Colombia.

El estudio analizó la información de cientos de investigaciones en cuatro vastos sectores de alimentos, que representan grandes porcentajes de la producción mundial de cada producto: arroz paddy asiático (90%), trigo europeo (33%), carne de res latinoamericana (23%) y Productos lácteos europeos (53%).

Los ejemplos de estrategias de alto rendimiento incluyen sistemas de pastos mejorados y razas de ganado en la producción de carne de res, el uso de fertilizantes químicos en los cultivos y el mantenimiento de vacas lecheras en el interior durante más tiempo.

Los científicos encontraron que los datos son limitados y dicen que se necesita con urgencia más investigación sobre el costo ambiental de los diferentes sistemas agrícolas. Sin embargo, los resultados sugieren que muchos sistemas de alto rendimiento son menos dañinos para el medio ambiente y, lo que es más importante, utilizan mucho menos tierra.

Por ejemplo, en ensayos de campo, el nitrógeno inorgánico aumentó los rendimientos con poca o ninguna “penalización” de gases de efecto invernadero y un menor uso de agua por tonelada de arroz. Por cada tonelada de carne de res, el equipo descubrió que las emisiones de gases de efecto invernadero podrían reducirse a la mitad en algunos sistemas donde los rendimientos aumentan al agregar árboles para proporcionar sombra y forraje para el ganado.

El estudio solo analizó la agricultura orgánica en el sector lácteo europeo, pero encontró que, para la misma cantidad de leche, los sistemas orgánicos causaron al menos un tercio más de pérdida de suelo y ocupan el doble de tierra que la lechería convencional.

El coautor, el profesor Phil Garnsworthy de la Universidad de Nottingham, quien dirigió el equipo de productos lácteos, dijo: “En todos los sistemas lecheros encontramos que un mayor rendimiento de leche por unidad de tierra generalmente conduce a una mayor eficiencia biológica y económica de la producción. La noticia de que los sistemas más eficientes tienen menor impacto ambiental “.

El experto en conservación y coautor, el Dr. David Edwards, de la Universidad de Sheffield, dijo: “Los sistemas orgánicos a menudo se consideran mucho más respetuosos con el medio ambiente que la agricultura convencional, pero nuestro trabajo sugirió lo contrario. Al usar más tierra para producir lo mismo el rendimiento, orgánico puede en última instancia acumular mayores costos ambientales “.

Los autores del estudio dicen que la agricultura de alto rendimiento debe combinarse con mecanismos que limitan la expansión agrícola para que tengan algún beneficio ambiental. Estos podrían incluir la estricta zonificación del uso de la tierra y los subsidios rurales reestructurados.

“Estos resultados se suman a la evidencia de que salvar los hábitats naturales mediante el uso de cultivos de alto rendimiento para producir alimentos es la forma menos mala de avanzar”, agregó Balmford.
“Cuando la agricultura está fuertemente subsidiada, los pagos públicos podrían depender de mayores rendimientos de los alimentos de las tierras que ya se cultivan, mientras que otras tierras se eliminan de la producción y se restauran como hábitats naturales, para la vida silvestre y el almacenamiento de carbono o agua de inundación”.