El gusano tiene una generación anual (a veces una segunda a final del verano). Los adultos aparecen en primavera de forma escalonada. La población máxima de larvas suele ocurrir entre mayo y junio. Las larvas de los dos primeros estadios devoran la hoja respetando la epidermis. A partir del tercero dejan sólo los nervios centrales comiendo incluso tallos finos. Los adultos también se alimentan de hojas pero el daño que causan es menor.

El ataque comienza por los ápices de los brotes y se extiende por la planta y la parcela formando rodales blanquecinos en los que desciende mucho el rendimiento y la calidad del forraje.

Los daños más graves se producen cuando atacan durante el rebrote tras los primeros cortes y en las plantaciones recién sembradas. Este desgaste acorta la vida útil del alfalfar.