No tienes teléfono, ¿a quién llamarías de todos modos? Sin internet. Sin electricidad. Sin combustible Hace cuatro décadas, el historiador de ciencias James Burke planteó ese escenario en su serie de televisión “Connections” , y formuló una pregunta. Rodeado por los restos de la modernidad, sin acceso a la sangre de la tecnología moderna, ¿dónde empiezas de nuevo? ¿Qué necesitas para mantenerte vivo?

Y su respuesta fue una tecnología simple pero transformadora: un arado. Y eso es apropiado, porque fue el arado el que impulsó la civilización en primer lugar, y que, nalmente, hizo posible nuestra economía moderna.

Hace aproximadamente 12,000 años, los humanos eran casi nómadas en su totalidad, cazando y alimentándose en todos los nichos que podían encontrar en todo el mundo.

Pero el mundo estaba saliendo de una ola de frío: las cosas comenzaron a ponerse más calientes y secas. Las personas que habían estado cazando y alimentándose en las tierras altas descubrieron que las plantas y los animales a su alrededor estaban muriendo. Los animales migraron a los valles uviales en busca de agua y la gente los siguió. Las raíces de la agricultura Este cambio ocurrió en muchos lugares: hace más de 11,000 años en Eurasia occidental, hace casi 10,000 años en India y China, y hace más de 8,000 años en Mesoamérica y los Andes.

Finalmente sucedió en casi todos lados. Connada a estos fértiles pero geográcamente limitados valles uviales, la gente tenía que establecerse y cultivar, lo que signicaba romper la supercie del suelo, llevar nutrientes a la supercie y dejar que la humedad se ltrara más profundamente, fuera del alcance del sol. Al principio usaron palos alados, sostenidos en la mano, pero pronto cambiaron a un simple arado rascador, tirado por un par de vacas.

Funcionó notablemente bien. La agricultura comenzó en serio. Ya no era solo una alternativa desesperada al moribundo estilo de vida nómada, sino una fuente de verdadera prosperidad. Cuando la agricultura estaba bien establecida, hace 2.000 años en la Roma Imperial, hace 900 años en la dinastía Song de China, estos agricultores eran cinco o seis veces más productivos que las recolectoras que habían reemplazado.

Piénselo: es posible que una quinta parte de la población cultive sucientes alimentos para alimentar a todos. ¿Qué hacen los otros cuatro quintos? Bueno, están liberados para especializarse en otras cosas: disparar ladrillos, talar árboles, construir casas, extraer mineral, fundir metales, construir carreteras, construir ciudades y construir civilizaciones. Paradoja de la desigualdad Pero hay una paradoja: un suministro más abundante de alimentos implica una mayor competencia por el control del excedente. Esa competencia crea gobernantes y gobernados, maestros y sirvientes, y la desigualdad de riqueza desconocida en las sociedades de cazadores-recolectores.

Permite el surgimiento de reyes y soldados, burócratas y sacerdotes, para organizarse sabiamente o vivir ociosamente del trabajo de otros. Las primeras sociedades agrícolas podrían ser asombrosamente desiguales. El Imperio Romano, por ejemplo, parece haber estado cerca de los límites biológicos de la desigualdad. Si los ricos hubieran tenido más de los recursos del Imperio, la mayoría de la gente simplemente se hubiera muerto de hambre. Pero el arado hizo más que crear el sustento de la civilización, con todos sus benecios e inequidades.

Diferentes tipos de arado llevaron a diferentes tipos de civilización. Los primeros arados de raspado simples utilizados en Oriente Medio funcionaron muy bien durante miles de años y se extendieron al Mediterráneo, donde fueron herramientas ideales paracultivar los suelos secos y con grava.

Pero luego se desarrolló una herramienta muy diferente, el arado de vertedera, primero en China hace más de 2,000 años, y mucho más tarde en Europa. El arado de vertedera corta una larga y gruesa capa de tierra y la pone boca abajo. En un suelo seco, es un ejercicio contraproducente, ya que despilfarra la preciosa humedad.

Pero en las fértiles arcillas húmedas del norte de Europa, el arado de vertedera era inmensamente superior, lo que mejoraba el drenaje y mataba a las malas hierbas enraizadas, convirtiéndolas en un mero compost.

El arado de raspado de suelo seco solo necesitaba dos animales para tirar de él, y funcionaba mejor con arado entrecruzado en campos simples y cuadrados. Todo esto hizo de la agricultura una práctica individualista: un granjero podía vivir solo con su arado, bueyes y tierra.

La agricultura como práctica comunitaria Pero el arado de vertedera de barro húmedo requería un equipo de ocho bueyes, o mejor, caballos, ¿y quién tenía ese tipo de riqueza? Era más eciente en tiras largas y delgadas, a menudo a un paso o dos de las tiras largas y delgadas de otra persona. Como resultado, la agricultura se convirtió en una práctica comunitaria: las personas tenían que compartir el arado y sus animales, y resolver desacuerdos. Se reunieron en aldeas. El arado de vertedera ayudó a marcar el comienzo del sistema señorial en el norte de Europa.

El arado también reformuló la vida familiar. El equipo era pesado, por lo que arar se convirtió en un trabajo de hombres. Pero el trigo y el arroz necesitaban más preparación que las nueces y las bayas, por lo que cada vez más las mujeres se encontraban en casa preparando la comida.

Hay un estudio de esqueletos sirios de hace 9,000 años que encuentra evidencia de que las mujeres estaban desarrollando artritis en sus rodillas y pies, aparentemente al arrodillarse, retorcerse y moler grano. Y dado que las mujeres ya no tenían que llevar a los niños pequeños mientras se alimentaban tenían embarazos más frecuentes. Las sociedades agrarias incluso pueden haber cambiado la política sexual. Si tienes tierra, puedes pasarla a tus hijos. Y si usted es un hombre, eso signica que puede estar cada vez más preocupado acerca de si realmente son sus hijos; después de todo, su esposa está pasando todo su tiempo en casa.

¿Realmente no está haciendo otra cosa que moler grano? Entonces, una teoría, especulativa pero intrigante, es que el arado intensicó la vigilancia de los hombres sobre la actividad sexual de las mujeres. Si es cierto, eso nunca se ha ido realmente. Todo esto plantea la pregunta de si inventar el arado fue una buena idea. No es que no funcionara, funcionó brillantemente, pero junto con todos los benecios de la civilización, parece haber permitido el aumento de la misoginia y la tiranía. La evidencia arqueológica también sugiere que los primeros agricultores tenían una salud mucho peor que sus antepasados cazadores-recolectores inmediatos.

Con sus dietas de arroz y grano, carecían de vitaminas y se atroaban. ¿El “peor error”? Cuando las sociedades se cambiaron a la agricultura, la estatura promedio de hombres y mujeres se redujo en alrededor de 6 pulgadas (15 cm), y hay amplia evidencia del aumento de parásitos, enfermedades y desnutrición infantil. Jared Diamond, autor de Guns, Germs and Steel, llama a la adopción de la agricultura “el peor error en la historia de la raza humana”.

Puede preguntarse por qué, entonces, la agricultura se extendió tan rápido. Pero ya hemos visto la respuesta: el excedente de alimentos permitió poblaciones más grandes, y permitió que las sociedades se pagaran los soldados. Los ejércitos de soldados incluso atroados habrán sido lo sucientemente poderosos como para expulsar a las tribus cazadoras-recolectoras restantes de todas las tierras menos marginales.

Incluso allí, las pocas tribus nómadas modernas restantes todavía tienen una dieta relativamente saludable, con una rica variedad de nueces, bayas y animales. A un bosquimano de Kalahari le preguntaron por qué su tribu no había copiado a sus vecinos y recogido el arado. “¿Por qué deberíamos” , respondió él, “cuando hay tantas nueces de Mongolia en el mundo”? Así que ahí estás, uno de los pocos sobrevivientes del n de la civilización. ¿Volverías a inventar el arado y comenzarías todo de nuevo? ¿O estarías satisfecho con las nueces de mongongo?