Además, determinó los requerimientos del proceso para conseguir un producto adecuado y competitivo, con el fin de ofrecer una alternativa rentable y proporcionada para darle un valor agregado al plátano como producto agroindustrial.

En 2018 Colombia alcanzó una producción de 3,3 millones de toneladas de plátano, representadas en 350.000 hectáreas, convirtiéndose en el quinto productor del mundo. Cerca del 12% de este producto se desaprovecha y se pierde, lo cual representa alrededor de 126.000 toneladas de almidón disponibles.

Para la investigación se utilizaron plátanos verdes, los cuales se pelaron, lavaron y molieron hasta obtener partículas de 1 mm. El material se expuso a ácido, ultrasonido y tratamiento térmico. “Se usó ácido sulfúrico con una concentración de 3% en volumen, la mezcla obtenida se llevó a ultrasonido con una frecuencia de 37 kHz a 80 °C y un tiempo de residencia de 1 hora. Este proceso permitió alcanzar conversiones de glucosa de hasta un 92%”.

 

El plátano es uno de los productos agroindustriales con mayor cantidad de almidón.

Según el investigador, para este proceso se usó plátano verde por la cantidad de azúcares producidos en la cáscara en ese estado –como celulosa, hemicelulosa y almidón– ya que estos se degradan en la cáscara madura.

Para que la producción de glucosa sea viable a partir del plátano, se debe considerar el diseño de la adecuación de la materia prima. “De esta etapa dependen pérdidas por transporte, almacenamiento, pelado y molienda, además de la disponibilidad de material para la etapa de transformación”, señala el ingeniero Duque.

Evaluar la adecuación implica ahorros en la toma de decisiones tanto en el requerimiento de refrigeración del plátano como del personal necesario y los volúmenes de agua a utilizar. En general, se desea manejar tres escalas para producir glucosa: 1, 5 y 25 toneladas mensuales, en función de la demanda regional de glucosa.

La importancia de determinar la cantidad de materia prima a transportar para cada escala radica en la necesidad de incluir el vástago, evaluar la disponibilidad de material y el número de zonas disponibles para el abastecimiento del plátano.

“Por otra parte, evaluar el almacenamiento indica la pérdida por degradación del material y los costos por adopción de refrigeración. La consideración del pelado y el lavado muestra la cantidad de personal y de material disponible en función del tiempo para la siguiente etapa de molienda, en la cual se consideran los equipos y capacidades a nivel industrial, al igual que el consumo energético y los costos correspondientes”, detalla el investigador.