Si bien es una parte importante de nuestras dietas, una nueva investigación muestra que las plantas de arroz también se pueden utilizar de una manera diferente: para limpiar la escorrentía de las granjas antes de que llegue a los ríos, lagos y arroyos.

Esta idea le vino a Matt Moore, un ecólogo investigador del USDA, porque él mismo proviene de una familia de agricultores. Estaba tratando de encontrar una manera de abordar el problema involuntario de la escorrentía. A medida que el agua se drena de los campos agrícolas, los pesticidas utilizados en esos campos pueden ser transportados. Moore quería evitar que los pesticidas ingresaran al agua fuera de la granja de una manera que fuera fácil y rentable para los agricultores.

“Queríamos algo que fuera común, que pudiera aplicarse en muchos lugares diferentes, pero algo que no sea invasivo”, dijo Moore, quien trabaja en la Unidad de Investigación de Ecología del Agua y Ecología del Servicio de Investigación Agrícola del USDA en Oxford, Mississippi.

La idea se le ocurrió a Moore mientras conducía hacia la granja de su familia en el noreste de Arkansas. “Somos grandes productores de arroz. Cheesy como suena, estaba conduciendo por ahí tratando de buscar algo de inspiración y simplemente me golpeó: ¿Qué pasa con el arroz? “

Así que los investigadores plantaron cuatro campos, dos con y dos sin arroz. Luego inundaron esos campos con una mezcla de tres tipos de pesticidas y agua que en conjunto se parecen mucho a la escorrentía durante una tormenta. Hicieron esto durante dos años seguidos.

Descubrieron que los niveles de los tres pesticidas eran más bajos en los campos donde habían plantado arroz. La cantidad que cayó varió de 85 por ciento a 97 por ciento, dependiendo del pesticida que midieron. 

El arroz puede hacer esto a través de la fitorremediación: usar las plantas y sus raíces para limpiar el agua (aunque también pueden limpiar el suelo y el aire). Eso es lo que los investigadores dicen que sucedió aquí. En lugar de que esos químicos estuvieran en el agua de la escorrentía, fueron capturados en las plantas de arroz.

Un sistema de entrega aplica una escorrentía de tormenta simulada que contiene pesticidas y agua al arroz y a los sistemas de control (pelados). 
Crédito de la foto Matt Moore.

En la vida real, esta capacidad de limpieza de pesticidas del arroz podría usarse de varias maneras. Para comenzar, los agricultores podrían plantar arroz en zanjas de drenaje que ya están en sus granjas, lo que “permitiría que el arroz limpie el agua que se escurre en su campo antes de que llegue a un río, lago o arroyo”, dijo Moore. “Soñando en grande, eventualmente podríamos llegar al punto en que se podrían usar los campos de arroz como humedales construidos”, desviando la escorrentía hacia los campos de arroz para que, naturalmente, eliminen esos pesticidas del agua.

Una gran pregunta que Moore espera que la investigación adicional pueda responder es si esos químicos terminan en la parte comestible de la planta de arroz, el grano de arroz. Si no es así, el arroz podría ser ese limpiador de agua natural y también ser una fuente de alimento. “Es potencialmente enorme para los países en desarrollo poder usar esto como una tecnología de limpieza de cultivos y agua”, dijo.

Por ahora, sin embargo, Moore está entusiasmado con el potencial de un cultivo popular y humilde que incluso su propia familia ha estado creciendo durante generaciones.

“Solo estamos tratando de usar técnicas simples que son fáciles para el agricultor, que son económicas y que aún son amigables con el medio ambiente”, dijo. “La agricultura parece ser un negocio sin fines de lucro en estos días, que entiendo muy bien. ¿Cómo pueden los agricultores usar el paisaje que ya está allí? ¿Cómo pueden maximizar eso mientras ayudan al medio ambiente y sus resultados? El arroz podría ser eso.