La adición de materia orgánica también se ha promovido ampliamente para aumentar la capacidad de retención de agua del suelo. Se sugirió como un medio para amortiguar los rendimientos frente a futuras condiciones climáticas variables.

Si bien el efecto positivo de la OM en la retención de agua en el suelo es muy estudiado y ampliamente promovido, todavía no existe un consenso claro sobre su efecto cuantitativo. El aumento en la cantidad de agua que está disponible para las plantas con un aumento en la materia orgánica es todavía incierto y quizás sobrestimado. Para aclarar este problema, los investigadores del Instituto de Agricultura de Sydney en la Universidad de Sydney realizaron una revisión crítica que ahora se publica en el European Journal of Soil Science . Evaluaron datos de 60 estudios publicados y analizaron grandes bases de datos de agua del suelo (más de 50,000 mediciones a nivel mundial) en busca de relaciones entre carbono orgánico (OC) y contenido de agua a saturación, capacidad de campo, punto de marchitamiento y capacidad de agua disponible.

A partir de esta primera revisión exhaustiva, los autores encontraron que el efecto de agregar OM a la capacidad de agua disponible mejorada del suelo es solo modestamente, con un valor promedio de 1.5 a 2.0 mm por m con un aumento de masa del 1 por ciento en carbono orgánico. El suelo arenoso fue más sensible al aumento de OM, mientras que el efecto sobre el suelo arcilloso fue casi despreciable. El mayor efecto de la OC fue en los poros grandes, posiblemente de la formación de agregados grandes, y su efecto disminuye con una disminución en el tamaño de los poros.

Un aumento de masa promedio del 1 por ciento en el carbono orgánico del suelo (o 10 g C por kg de mineral de suelo) aumenta el contenido de agua en la saturación, la capacidad de campo, el punto de marchitamiento y la capacidad de agua disponible en tres, 1.6, 0.2 y 1.2 mm de agua por m de suelo. En comparación con las tasas anuales reportadas de secuestro de carbono después de la adopción de sistemas agrícolas de conservación, el efecto en el agua disponible en el suelo es insignificante. Por lo tanto, los argumentos para secuestrar carbono para aumentar el almacenamiento de agua son cuestionables.

Los resultados también sugieren que la pérdida gradual de materia orgánica del suelo tendría un efecto mínimo en el ciclo hidrológico. El calentamiento global podría causar una pérdida en el carbono del suelo, pero los efectos en la disponibilidad de agua del suelo para las plantas y su consiguiente efecto en el ciclo hidrológico podrían ser menores de lo que se pensaba anteriormente.

Sin embargo, los autores señalan que este estudio no sugiere que las granjas no deban aumentar la materia orgánica del suelo. Cuando el contenido de carbono orgánico del suelo cae por debajo del 1 por ciento, el suelo está en peligro, ya que los agregados del suelo se desestabilizan y el ciclo de nutrientes del suelo se ve comprometido. El aumento de carbono en el suelo aún debe perseguirse para mejorar la estructura del suelo, la atenuación atmosférica de CO2 y el ciclo de nutrientes. Los macroporos creados por la materia orgánica todavía pueden tener efectos importantes al aumentar la infiltración de agua y el transporte de gas. Además, la adición de OM puede crear un efecto de mulching que reduce la evaporación del suelo y, por lo tanto, aumenta el contenido de agua del suelo.